麗江拉市海位于麗江縣城西面8公里處的拉市壩中部，是云南省第一個以"濕地"命名的自然保護區。"拉市"為古納西語譯名 ，"拉"為荒壩，"市"為新，意為新的荒壩。這里原為滇西北古地槽的一部分，中生代燕山運動時榴皺隆起成陸 ，至中新世成為一個準平原，隨著橫斷山脈造山運動的發展，到上新世末至更新世初，這個準平原又分割成三個相對高差在100米至200米的高原山間盆地 ，即拉市壩、麗江壩、七河壩。拉市壩是其中最高的壩子，壩中至今仍有一片水域，便稱麗江拉市海，湖面海拔2437米。
麗江拉市海實為斷層構造湖，同時又受石灰巖溶蝕構造作用而成。入湖地表水源有南側的清水河和北側的美泉河。水文匯水面積265.6平方公里，湖水原從西北側的溶洞泄出。過去 ，湖面季節變化顯著，雨季水位高，最大蓄水量1.8億立方米，水面9平方公里，水深可達9米;干季水位下降，甚至干涸。80年代以來，先后興修水利 ，在落水洞前筑起了一個高大的堤壩，海水再也無法隨意流去，而是從海東黃山哨打通的輸水隧道，流入麗江城區。麗江拉市海由季節湖變成了保持一定水位的高原湖泊 ，如鏡的湖面倒映著玉龍雪山，越冬水鳥安然棲息，或翱翔于藍天白云之間，構成高原濕地特有的氣息。
據調查，目前在麗江拉市海濕地共有鳥類57種，每年來此越冬的鳥類有3萬只左右，其中特有珍稀瀕危鳥類9種，包括青藏高原特有鳥類斑頭雁，國家一級保護鳥類中華秋沙鴨、黑頸鶴、黑鶴等。因而 ，省政府于1998年6月正式批準建立云南麗江麗江拉市海高原濕地自然保護區§包括麗江拉市海、文海、吉子水庫、文筆水庫等4個片區，總面積6523公頃 ，其主體部分麗江拉市海片區，面積5330公頃，成為候鳥的棲息樂園。
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